自1905年“废科举、兴新学”以来，中国经历了一百余年的教育史，张志勇将其划分为三个阶段。“建国前大多是教育家办学。别说大学，就是中小学，其校长也大都有自己的教育理想。”在他看来，教育家具有的独立的办学理念和社会责任感，培养了大批优秀人物。“我参加了我省很多中学七八十周年校庆，发现这些学校在那个时代培养了很多在各行业都非常出色的学生，像欧阳中石、季羡林等。这些年一些中国科技最高奖获得者也大都是上世纪三四十年代上的高中。”

　　那个阶段的教育，造就了当代中国一批大家。这让他反思：我们的教育到底该怎么办？

　　张志勇说，改革开放前的前苏联教育模式，特别强调统一性、基础知识扎实。但最大的问题是对孩子个性的忽视。那时的孩子没有现在紧张。他本人的初中、高中就是在那个阶段度过的。“老师告诉我，你学习再好，体育不好，也不能当三好学生。”

　　“我们那时不光学知识，还承担家庭劳动、社会劳动。摘棉花、拣花生、搓麻线，我们都干过。那个时候的教育还有很强的社会性和实践性。”人们都说知识改变命运，但张志勇认为这话只对了一半。“单靠知识改变不了命运，还必须靠实践教育、社会教育锻炼才干，陶冶人格。”

　　改革开放30年来，我国在普及教育、体制改革、教育保障等方面都取得了伟大成就，但在教育实践层面我们始终没有解决培养什么人，如何培养人的问题。教育的功利性越来越强，不少地方怎么有利于升学，怎么办教育。“今天推进素质教育，已经是一个无法回避、无法绕过、也无法拖延的重大问题。”